1970年代末，在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均（朱时茂）一路风尘来到北京饭店，与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由（刘琼）见面。当年，追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻，丢下妻儿去了美国。此次归来，他有心带许灵均回美国继承事业。 交谈中，许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现，对于父亲的舒适生活，他并不艳羡。 回顾自己几十年来所走的道路，虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历，却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情，而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝（丛珊）结为夫妻后，许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为，国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后，个人更应该同亲朋一起，不离不弃地跟着她走向新生。
僳僳族和怒族是两个少数民族，达格来和叶嘎是这里的首领，他们的婚礼，被情敌勒甲旺破坏了，斗争中达格来掉进深渊下落不明，从此叶嘎和勒甲旺变成了死敌，勒甲旺一直想得到叶嘎的芳心，她却临死不从。 与此同时，英国主义早已对西藏虎视耽耽，他们把部队开到这一带，想以此为据点来进军西藏。英国军人布伦德化装为传教士，企图以上帝的名义来笼络和奴役他们，同时挑拨叶嘎和勒甲旺之间的矛盾，让他们自相残杀。达格来自从掉进深渊，后来跟随布伦德信奉上帝，他发现布伦德秘密绘制了进攻西藏的地图，并企图派部队吞并西藏的野心，于是，达格来、叶嘎和勒甲旺摒弃爱恨恩怨，通力合作，带领僳僳族和怒族人民狠狠地打击英国帝国军队，顷刻间把这里变成了埋葬他们的坟墓。
