民国时期，地处东南的千安镇发生了一系列骇人听闻的事，一个月内竟有五人在毫无征兆下自杀，镇民们人心惶惶。镇上更夫不仅身负提时报晓的责任，还有驱魔辟邪的重担在肩，因此必须身怀绝技者方能担任。千安镇许氏家族在当地威望极高，族长许大通对自杀事件也一筹莫展，自从前任更夫在六月天离奇冻死在炉火内后，打更人的职位便一直无人敢接，直到一个外来的傻小子毛小山接下了这个差事。毛小山自称师从茅山道术，来到千安镇后每晚四处巡街，然而镇上才安稳不久，又有一名富商横死家中，镇民们恐慌至极，听从许大通建议筹款请来镇外的大法师前来作法驱邪。然而大法师一通施法过后，却锁定邪祟附体之人乃是毛小山的青梅竹马文莹莹。毛小山本名许松，乃是许大通之侄，自从多年前被叔父陷害，导致家破人亡后，他便改头换面一心学艺，如今用新的身份回到千安镇，实则是为了调查许大通这些年里坑害相邻陷害骨肉的证据，为父母报仇雪恨。毛小山为救文莹莹，不得不出手揭穿大法师以幻术行骗的真面目，但随即他也引来了许大通的怀疑。在许大通的多番试探下，毛小山如履薄冰，行差踏错半步都有性命之虞。经历重重险阻过后，毛小山终于利用打更人的身份找到了许大通在全镇水源中利用许家老方下药的阴谋，原来当年许大通坑害哥哥就是为了得到传承百年的许家老方，此方有救死扶伤的奇效，但经过许大通的改造后，许家老方还可以让使用者产生幻觉，陷入狂乱，这也是千安镇上近些年发生诸多怪事的根源。毛小山在文莹莹的协助下，揭穿了许大通和他儿子的阴谋，破除了笼罩在镇民心头上的阴云，也给父母找回了清白，最终将一片朗朗乾坤重新带回了故乡。
电影《七十二家房客》轰动一时，著名粤剧演员文觉非在电影里扮演的大反派“太子炳”深入民心，其余的经典角色如“三六九”等也脍炙人口，里面的一些台词更成为广东地区的流行俗语。而周星驰也在他的作品《功夫》里对《七十二家房客》的主场景和主要角色进行了艺术加工，向这部经典影片致敬。 新改编的《七十二家房客》主要讲述解放前40年代里广州西关一栋三层楼的大杂院里，“包租公”太子炳、“包租婆”八姑和七十多家房客交织所发生的许多妙趣横生、让人忍俊不禁又发人深省的故事。
