伊莲（韩宝凛 饰）是一名标准的文艺女青年，靠着写作维持生计。在艳遇之都大理，伊莲邂逅了名为夏清源（高曙光 饰）的男子。夏清源有着冷峻的外表和冷酷的个性，平日里不苟言笑，他也从来不说自己过去的事情，这谜一般的存在反而让伊莲对他更加的着迷，不禁展开了热烈的追求。 实际上，夏清源有过一段悲惨的过去，而他刚刚结束自己的监狱生活没多久，整个人都沉浸在压抑与绝望之中。此时，伊莲来到了他的身边，缠着他，闹着他，虽然有时候令人心烦，但带来更多的，是依恋和温暖。就在夏清源决定对伊莲敞开内心时，后者却消失了。
1970年代末，在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均（朱时茂）一路风尘来到北京饭店，与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由（刘琼）见面。当年，追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻，丢下妻儿去了美国。此次归来，他有心带许灵均回美国继承事业。 交谈中，许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现，对于父亲的舒适生活，他并不艳羡。 回顾自己几十年来所走的道路，虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历，却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情，而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝（丛珊）结为夫妻后，许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为，国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后，个人更应该同亲朋一起，不离不弃地跟着她走向新生。
